Esta es la etapa más temprana de la enfermedad. Cuando los pequeños vasos sanguíneos de la retina sufren lesiones por el alto nivel de azúcar en sangre, algunos se bloquean y otros se inflaman formando microaneurismas, que son como pequeñas ampollas que pueden romperse y derramar sangre en la retina.
La sangre y los fluidos vertidos por estos vasos sanguíneos provocan la inflamación de la retina y el depósito de sustancias que transporta la sangre. Estos depósitos se denominan exudados. Muchos diabéticos desarrollan este tipo de Retinopatía sin evidenciar síntomas o deterioro alguno en su visión.

En esta etapa avanzada, la retina busca reemplazar esos vasos sanguíneos bloqueados y dañados, por nuevos vasos sanguíneos que puedan proveerla del nivel de oxígeno y nutrientes que necesita. Este crecimiento anormal de nuevos vasos se denomina neovascularización. Los nuevos vasos formados son frágiles y suelen romperse con facilidad, provocando hemorragias en la retina y en el cuerpo vítreo. Las hemorragias en el vítreo son percibidas como objetos flotantes o telarañas y causan que la visión se distorsione. Una hemorragia vítrea densa puede generar una severa disminución de la visión. En algunos casos, las frecuentes hemorragias producen cicatrices en el tejido retinal y de esta formapuede provocar el desplazamiento de la retina de su posición normal o bien lo que se denomina Desprendimiento de la Retina. Además, si la circulación sanguínea en la retina es severamente anormal, puede conducir a la formación de vasos sanguíneos en el iris (la parte de color del ojo), y producir una forma severa de glaucoma.