El ojo es un órgano que posee un sistema óptico que tiene como misión “refractar” los rayos de luz que entran en él y enfocarlos en la retina para formar una imagen nítida de lo que estamos viendo. Estos rayos de luz se considera que atraviesan el espacio en línea recta y en forma paralela, y al entrar al ojo, en su camino hacia la retina, traspasan varias estructuras de distintas superficies que los desvían y cambian su dirección: la córnea con sus diferentes capas, el humor acuoso, el cristalino y el humor vítreo. Esta desviación de los rayos de luz al pasar a través de estas estructuras del ojo es lo que se conoce como REFRACCIÓN.

Si la desviación de los rayos de luz se produce sin atravesar la estructura que provoca el desvío, el fenómeno se denomina REFLEXIÓN, como pasa con los espejos.

La Córnea, el cristalino (la lente natural del ojo), y las demás estructuras mencionadas, son superficies refractivas, ya que desvían la trayectoria rectilínea de los rayos de luz que entran al ojo y son capaces, sin esfuerzo, de formar una imagen nítida y enfocada sobre la retina.

En este fenómeno de refracción del ojo, las estructuras mas importantes que intervienen son:

Cuando el ojo es demasiado “largo”, las imágenes son enfocadas en un punto focal delante de la retina y se ven borrosas. Cuando esto ocurre el ojo es MIOPE.

Cuando el ojo es demasiado “corto”, las imágenes no logran enfocarse en la retina y lo hacen en un punto focal detrás de ella, lo que produce también que se vean distorsionadas. Cuando esto ocurre el ojo es HIPERMÉTROPE.

Si la curvatura de la córnea no es perfectamente esférica, entonces la imagen es refractada o enfocada irregularmente sobre la retina, produciendo el ASTIGMATISMO. Una persona puede ser miope o hipermétrope con o sin astigmatismo.

Como mencionamos más arriba, la córnea, el cristalino y los fluidos internos (humor vítreo, humor acuoso) cumplen el rol de refractar la luz y enfocar nítidamente la imagen en la retina. Un cristalino con forma irregular o con un defecto en su función, puede causar problemas de enfoque que genera que los rayos de luz se refracten en ángulos diferentes, derivando en una visión borrosa o distorsionada. Estas anormalidades en el sistema óptico del ojo se conocen como DEFECTOS DE REFRACCIÓN.

El ojo posee superficies refractivas positivas muy potentes (la córnea y el cristalino), que logran converger los rayos de luz que llegan hacia él desde lejos, dentro de sus 2,3 cm aproximados de diámetro, y para ello necesita una potencia total de en torno a 60-65 dioptrías.
La potencia de una lente o superficie refractiva se mide en dioptrías.
Cuanto más potente es la superficie o lente positiva, más desvía los rayos, haciéndolos converger en un punto focal más cerca de ella.

Una superficie refractiva que hace converger los rayos de luz paralelos en un punto focal, se denomina convergente o positiva. Posee una forma convexa.

Una superficie refractiva que consigue que los rayos paralelos se alejen entre sí, se llama divergente o negativa y posee una forma cóncava.

Al ojo que consigue converger y enfocar naturalmente los rayos de luz en el plano de la retina, y formar una imagen nítida, se lo denomina EMÉTROPE. La EMETROPÍA entonces, es el estado refractivo normal del ojo.

A los estados refractivos donde los rayos de luz no se enfocan justo en el plano de la retina y forman imágenes desenfocadas o borrosas, se los denomina Defectos de Refracción o AMETROPÍAS. Estos son: la MIOPÍA, la HIPERMETROPÍA y el ASTIGMATISMO.